Музыка

До The Joshua Tree U2 выпустили четыре студийных альбома и были международно успешной группой, в частности, благодаря своим концертным выступлениям (они гастролировали ежегодно в течение 1980-х годов). Группа укрепила международный успех и поднялась на новую творческую ступень после издания альбома The Unforgettable Fire в 1984 году, последующего турне и участия в благотворительном концерте Live Aid в 1985 году, кроме того все это подогрело интерес к их следующей пластинке среди публики. U2 начали писать новый материал в середине 1985 года, по окончании турне Unforgettable Fire Tour.

Менеджер группы Пол Макгиннесс говорил, что The Joshua Tree возник из «великого романа» группы с Америкой, поскольку U2 ежегодно совершали пятимесячное турне по Соединенным Штатам в первой половине 1980-х. В преддверии альбомных сессий вокалист Боно читал произведения американских писателей, таких, как Норман Мейлер, Фланнери О’Коннор и Раймонд Карвер, чтобы понять, по словам редактора Hot Press Нэйла Стоукса, «тех, на окраине обетованной земли, отрезанных от американской мечты». После гуманитарного визита в Эфиопию вместе со своей женой Али в 1985 году, Боно сказал: «Проводя время в Африке и увидев людей в ямах нищеты, я все еще видел очень сильный дух у народа, богатство духа, которого я не увидел, когда я вернулся домой… я видел лишь, избалованного ребенка западного мира. И я начал думать: „Они имеют физическую пустыню, но у нас есть другие виды пустынь“. И это — то, что привлекло меня в пустыне, она была каким-то символом».

В 1985 году Боно принял участие в проекте Стивена Ван Зандта Sun City направленным на борьбу с апартеидом, в ходе которого провел некоторое время с Китом Ричардсом и Миком Джаггером. Когда Ричардс и Джаггер играли блюз, Боно был смущен своим недостаточным знакомством с жанром, поскольку большинство музыкальных знаний U2 началось с панк-рока во времена их юности в середине 1970-х. Боно понял, что у U2 «не было традиций», и он чувствовал, как будто его группа была «из космоса». Это вдохновило Боно написать песню с ярко выраженным блюзовым влиянием «Silver and Gold», которую он записал вместе с Ричардсом и Ронни Вудом. До этого времени у U2 была антипатия к музыкальным корням, но после сотрудничества с американской группой The Waterboys и их ирландскими коллегами Hothouse Flowers музыканты почувствовали смысл ирландской народной музыки, смешанной с американским фолком. Зарождающиеся дружеские отношения с Бобом Диланом, Ван Моррисоном и Ричардсом побудили U2 оглянуться назад к корням рока и сосредоточили Боно на его навыках композитора и автора текстов. Он объяснил: «Раньше я думал, что написание слов было старомодным методом, таким образом я делал наброски. Записывал слова на микрофон. Для The Joshua Tree, я чувствовал, что пришло время, чтобы написать слова, которые означали что-то из моего опыта». Дилан указал Боно на его долг перед ирландской музыкой, и в дальнейшем Боно продемонстрировал свой собственный интерес к музыкальным традициям исполнив дуэтом песню «In a Lifetime» вместе с кельтской фолк-группой Clannad.

Группа хотела придерживаться структур предыдущего альбома, но в отличие от The Unforgettable Fire, на котором часто имело место несфокусированное экспериментирование, они стремились создать более тяжелый, резкий звук в пределах ограничений более строгих структур песни. Группа называла этот подход работой с «основными цветами» рок-музыки: гитарой, басом и ударными. Эдж был более заинтересован в европейской атмосфере из The Unforgettable Fire и сначала неохотно последовал примеру Боно, который, вдохновленный инструкцией Дилана «вернуться к истокам», искал более американский, блюзовый звук. Несмотря на отсутствие консенсуса по музыкальному направлению, члены группы согласились, что они чувствовали себя разобщенными с доминирующими в то время синти-попом и новой волной, и хотели продолжать делать музыку, которая контрастирует с этими жанрами. В конце 1985 года U2 переехали в недавно купленный дом Ларри Маллена-младшего, дабы начать работать над материалом, написанным во время предыдущего турне. Этот материал содержал демо-версии, которые позже стали песнями «With or Without You», «Red Hill Mining Town», «Trip Through Your Wires», и «Womanfish». Эдж вспоминал это время, как сложный период с чувством «движения в никуда», несмотря на то, что Боно определил Америку в качестве темы для альбома.